El 14 de diciembre de 1986, debuta en el primer equipo de la mano de Johan Cruyff, en una victoria en casa frente al Roda JC (2-0). El mayor mito en la historia del fútbol neerlandés quedaría impresionado con el talento natural de aquel joven: «Bergkamp nunca llega tarde. Dennis pertenece a un grupo de tipos especiales, con Van Basten, Van’t Schip y Rijkaard. Chicos inteligentes». En sus siete años como profesional con los hijos de los dioses gana una Eredivisie, dos títulos de KNVB Beker (Copa de los Países Bajos), una Supercopa de los Países Bajos, una Recopa de Europa y una Copa de la UEFA. Por si fuera poco, se convierte en el máximo goleador liguero durante tres años consecutivos (1991, 1992 y 1993), alzándose con el Balón de Bronce en 1992 y el Balón de Plata en 1993. Su techo deportivo parecía inalcanzable.

En el verano de 1993, Dennis Bergkamp se marcha al Inter de Milán. «El club cumple con todas mis demandas. Lo más importante para mí es el estadio, la afición y el estilo de juego», declara después de que el equipo italiano confirme su fichaje por 18 000 millones de liras. En su primera temporada pasa a desempeñar el papel de delantero centro, anota 25 goles y suma otra Copa de la UEFA a su palmarés, compartiendo vestuario con Walter Zenga, Giuseppe Bergomi, Nicola Berti, Wim Jonk, Toto Schillaci o Rubén Sosa, con quien nunca se entendería y al que considera un jugador demasiado egoísta. Los resultados de los interistas en la competición liguera no serían nada convincentes. Además, las rencillas internas perjudican al atacante holandés, que no llega a calar en la cultura italiana debido a su temperamento tímido y frío. «Con una mentalidad y un carácter diferente, podría haber sido top. Técnicamente era un jugador de primer nivel, pero su carácter no lo era. Estaba demasiado callado, demasiado cerrado y de mente estrecha», comentaba el defensor neroazzurro Riccardo Ferri, reflejando la opinión de la mayor parte de sus compatriotas. Sin embargo, la experiencia sirve para que Dennis se fortalezca psicológicamente tanto en lo profesional como en lo personal: «Mucha gente trata de lastimarte, no solo físicamente, sino también mentalmente, y viniendo de la cultura tolerante en Holanda, tuve que adoptar un enfoque más duro».

Para conocer bien a Bergkamp es necesario hablar de su personalidad, pues se trataba de un jugador reservado como pocos. Su relación con la prensa podría definirse simplemente como cordial. Ni una palabra más alta que otra, quizá porque rara vez mediaba más de diez seguidas. Tampoco es que conversara mucho con sus compañeros, «lo llamaban el Hombre de hielo por lo mismo, en el vestuario estaba tan tranquilo que pensabas: este tío no quiere jugar», cuenta su excompañero Lauren. El miedo a volar en los aviones agrandó aún más si cabe su etiqueta de introvertido. En un primer momento la explicación más extendida apuntaba a la selección de Países Bajos y a la Copa del Mundo de 1994. En teoría, en el avión fletado por la Real Federación de Fútbol de los Países Bajos (KNVB) para viajar a Estados Unidos, un periodista con un siniestro sentido del humor bromeó sobre una supuesta amenaza de bomba. A esto súmenle que durante dicho trayecto una bolsa de aire provocaba una serie de turbulencias que inquietó a los pasajeros. Pero nada más lejos de la realidad. De hecho, Dennis realiza un gran Mundial, marcándole a Brasil un gol de bellísima factura en la eliminación de los tulipanes en cuartos de final. En su autobiografía publicada en 2013, el futbolista desvelaría que el verdadero origen de su fobia se remonta a su estancia en el Inter de Milán, donde normalmente se desplazaban fuera de casa en pequeños aviones: «Tengo este problema y tengo que vivir con él. No puedo hacer nada al respecto, es una cuestión psicológica y no puedo explicarlo».

En el año 1995, Dennis Bergkamp ficha por el Arsenal FC, el club de su vida con permiso del Ajax: «Nunca me vinieron a la mente otros clubes una vez que supe que el Arsenal quería ficharme». Esta vez añade una novedosa cláusula en su contrato para no tener que viajar nunca en avión, por lo que a veces no le queda más remedio que perderse algunos partidos a domicilio. Analizados los aspectos de su personalidad y para no ensuciar lo más mínimo su leyenda, hay que dejar claro que en el campo esa posible fragilidad emocional desaparecía totalmente. Jamás se puso nervioso delante de un portero. Sus recursos para finalizar solo eran comparables a su fabulosa destreza para dormir balones que llueven desde la estratosfera. Elegancia, inteligencia, regate y clarividencia para asistir, además de un potente cambio de ritmo en los metros finales, eran otras de sus mejores virtudes. Bruce Rioch, el primer entrenador que lo dirigió en Inglaterra, lo describía como «un jugador de clase mundial con una habilidad maravillosa, técnicamente excelente y un individuo capaz de aplicar su considerable habilidad en beneficio del equipo». El futbolista fue madurando su juego al mismo tiempo que creaba un estilo único e irrepetible.

El efecto de la incorporación de Dennis a la Premier League se nota enseguida. En tan solo un año, el Arsenal pasa de ocupar la zona media de la tabla a clasificarse para competiciones europeas. La nueva estrella del conjunto londinense no solo marca 16 goles, sino que se convierte en una pieza determinante dentro del sistema ofensivo de los suyos. En el Reino Unido, el kick and run era el modus operandi de la mayoría de los equipos, inyectándole una intensidad terrible al desarrollo de los partidos. Por esta razón, los jugadores diferenciales como él, con una lectura del juego prácticamente intuitiva, se antojaban más que necesarios en los clubes punteros de la liga. Era capaz de pinchar la pelota con la pierna derecha y, directamente, definir muy rápido con la zurda; y todo ello en un súbito chispazo de genialidad que apenas se alargaba durante un par de segundos. «Simplemente no sabías qué iba a hacer a continuación», asevera otro excompañero como el arquero David Seaman. Indudablemente, su velocidad en la ejecución de los movimientos sentó cátedra en todo el país. Querido entrenador de fútbol base, si quiere mostrar a un delantero cómo armar la pierna y de qué manera puede dar mejores soluciones al ataque de su equipo, póngale vídeos de Dennis Bergkamp.

EXPRESIONES DE UN GENIO

En la temporada 1996/97, el Arsenal contrata para el banquillo a Arsène Wenger. Aunque llega como un desconocido, el técnico de Estrasburgo causa un impacto positivo e inmediato en el club. Aquellos nueve años en los que coinciden Bergkamp y Wenger serían los mejores en la extensa historia de los artilleros. Al margen de ellos, el Arsenal presume de una buena nómina de futbolistas que ofrecerían un rendimiento espectacular: David Seaman, Tony Adams, Martin Keown, Lee Dixon, Ray Parlour, Ian Wright, Patrick Vieira, Emmanuel Petit, Nicolas Anelka, Marc Overmars, Fredrik Ljungberg, Nwanko Kanu, Thierry Henry, Sol Campbell, Ashley Cole, Lauren o Robert Pirès, solamente por nombrar algunos. Durante este periodo, compiten por cada uno de los campeonatos que disputan, especialmente en la Premier League. En Highbury, Dennis gana más confianza y se siente en el ambiente ideal para poder desplegar su fútbol, progresando no solo en el aspecto deportivo, sino también en el personal. «La forma en que solía entrenar no era normal. El tipo no quería perder el balón, si perdía el balón, te hacía falta, te golpeaba la cara, quería ser el primero en la carrera, el primero en tocar el maniquí en el entrenamiento», recordaría con admiración el propio Henry. Aquella sociedad que formaban Wenger en la banca y Bergkamp en el rectángulo de juego sería culpable en gran medida de que el Arsenal volviera a consolidarse como uno de los clubes más poderosos de Inglaterra.

Dennis Bergkamp no era precisamente un goleador nato, sino un futbolista mucho más completo: «No me interesaba regatear ni hacer trucos ni marcar goles. Controlar. Eso era lo mío. Con cada pase, debe haber un mensaje o un pensamiento detrás. Eso estuvo ahí desde muy temprano, en mi cuerpo y en mi mente». A pesar de ello, en el Arsenal supera la decena de tantos casi todos los años. La temporada 1997/98 es la más anotadora de su etapa como gunner, logrando 22 goles y coincidiendo con la consecución de su primer doblete de títulos en el fútbol inglés (Premier League y FA Cup). La posición ideal para él era la de segundo delantero, un 10 en toda regla, ya que su visión de juego le permitía tanto hacer goles como servirlos en bandeja de plata. En este aspecto, Wenger es el que mejor entendió la zona donde más podía brilla y aporta al colectivo: «No encuentras un jugador así en todas partes. Fue una bendición, un regalo cuando llegué. La segunda posición de delantero era su posición natural. Estaba a gusto allí, sabía cuándo dejarla y podía oler el juego». Gracias a la excelsa calidad que atesoraba en sus botas, generaba más para el equipo que para sí mismo. En un toque de balón transformaba una jugada más en una ocasión de gol. Y luego, cada uno de los tantos que marca era una delicia para degustarse y recrearse en las repeticiones, seguramente, la forma más directa de apreciar el ingenio en los cuadros que pintaba el artista holandés.

Ahora situémonos en la Copa del Mundo de Francia 1998. Países Bajos comienza la fase de grupos con tablas frente a Bélgica (0-0), para después desmantelar a Corea del Sur con un gol de fantasía de Bergkamp incluido (5-0) y empatar con México (2-2). En octavos de final se deshace de Yugoslavia en un choque vibrante que decide en el alargue Edgar Davids (2-1) —la otra diana también la puso Dennis—. En los cuartos de final ya espera Argentina. En el minuto 12, Iceman se suspende a escasos centímetros del suelo y con la cabeza le brinda un balón franco a Patrick Kluivert para que este adelante a los suyos. Después de la igualada de Claudio López y las expulsiones de Arthur Numan y Ariel Ortega, los últimos instantes se traducen en una tensión insoportable. El defensa Frank de Boer conduce la pelota y desde su campo realiza un gran desplazamiento en largo hacia el área contraria. Allí aparece el genio naranja; en un destello, doma el esférico, anula fugazmente a Roberto Ayala y define con el exterior de su bota, todo con su pierna diestra. Una obra de arte que los amantes del fútbol no olvidarán jamás clasificaba a los neerlandeses a la siguiente ronda (2-1). Por desgracia para ellos, en semifinales son eliminados en la tanda de penaltis por Brasil (1-1; 4-2). En el año 2000, Bergkamp se retiraría de la selección tras la Eurocopa de Bélgica y Países Bajos, en la que caen de nuevo en semis y en penales, esta vez contra Italia (0-0; 3-1). Al final, su balance total con la Oranje se salda con 79 partidos disputados y 37 goles.

Dennis deja muchos goles para la historia del fútbol. Uno de los más recordados es, sin lugar a duda, el que anota el 2 de marzo del año 2002 en St. James’ Park, en la visita liguera del Arsenal para enfrentarse al Newcastle United (0-2). A los diez minutos de juego, Vieira recupera uno de tantos balones y combina con Bergkamp, que abre el juego a la banda izquierda para Pirès. El francés conduce el esférico hacia dentro y detecta que el delantero está libre en la frontal del área rival. Y justo ahí es donde brota su magia. ¿Imaginan realizar al primer toque un autopase por la espalda de 360º? Suena casi inverosímil, ¿verdad? Dennis no intenta imaginarlo, en su caso simplemente lo ejecuta. El defensa Nikos Dabizas se convierte en su juguete y el portero Shay Given en un auténtico espectador de lujo. «Nos quedamos allí mirándonos, sorprendidos. Es probablemente el único jugador que podría haberlo logrado», aseguraba el meta irlandés. Impertérrito, Bergkamp quiso exponerlo de la siguiente manera: «Pensé que el balón quedaba un poco detrás de mí, así que tenía que girarme para controlarlo, tocar la pelota más allá del defensor. La forma más rápida de ir hacia el balón era girar en esa dirección… así que pareció un poco especial o extraño o bonito, pero para mí era la única opción y el camino más rápido hacia el balón y la portería». Ante todo, humilde y honesto.

En el Arsenal, Dennis Bergkamp terminaría disputando más de 400 partidos y marcando 120 goles. Fue uno de los grandes protagonistas en la temporada de The Invincibles, el magnífico equipo que conquistaría la Premier League con 90 puntos y ninguna derrota en su casillero. El día 15 de abril del año 2006, en su último curso profesional, sería nombrado oficialmente por la hinchada gunner como el Día de Bergkamp, aprovechando un encuentro liguero en casa frente al West Bromwich Albion. Aquella tarde, los seguidores locales acordaron ataviarse con camisetas de color naranja, en un evidente homenaje al país de origen de Dennis, y con las iniciales «DB» inscritas en ellas. El holandés, que en ese momento suma ya 36 años, ingresa en el verde en la segunda parte en sustitución de su compatriota Robin van Persie. En el minuto 89, recibe un balón en la frontal del área rival y realiza un golpeo sutil y colocado para anotar el gol de la sentencia (3-1). «Nunca pierde la clase y, después de diez años fantásticos, demuestra que todavía puede jugar», resalta Arsène Wenger en la rueda de prensa posterior. Desafortunadamente para el mundo del fútbol, todo lo bueno se acaba y ya no volveríamos a disfrutar más goles del genio de Ámsterdam.

El último partido oficial de Dennis Bergkamp fue en la trigésimo octava jornada de la Premier League, participando en la victoria del Arsenal como local ante el Wigan Athletic (4-2). También está presente en el Stade de France para la final de la Liga de Campeones de 2006, aunque no tiene la oportunidad de saltar al campo para jugar. Desde el banquillo, solo puede resignarse a ver la derrota de su equipo frente al FC Barcelona (2-1). Habría supuesto la guinda para una carrera admirable. El 22 de julio de aquel mismo año, Dennis se despediría del club londinense, ya ubicado en el Emires Stadium, con un amistoso disputado entre leyendas del Arsenal y del Ajax. «Fue extraordinario, y era difícil no emocionarse —confesaba Dennis tras su despedida—, siento que estos jugadores y esta afición son una sola y misma familia, y eso se ha percibido hoy». En Londres dejaba un palmarés más que notable: tres títulos en Premier League, cuatro en la FA Cup y cuatro en la Community Shield. En 2008, el Arsenal lo sitúa en el segundo lugar entre los cincuenta mejores jugadores de su historia, superado únicamente por su excompañero Thierry Henry, que calificó a Bergkamp como «el sueño para cualquier delantero». Nunca pudo alcanzar el éxito con su selección. Aun así, está considerado por la FIFA como el cuarto mejor jugador neerlandés del siglo XX, solo por detrás de Johan Cruyff, Marco van Basten y Ruud Gullit.